La stévia, du sucre en feuilles : bienfaits et atout santé

La stévia (Stevia rebaudiana) appelée également chanvre d'eau ou herbe sucrée, est un édulcorant utilisé depuis des siècles notamment par les Indiens d'Amérique bien avant l'arrivée sur place de Christophe Colomb. Et bien qu'elle fût introduite en Europe dès le XVIème siècle par les conquistadors, il faudra attendre le XXème siècle pour que ses principes actifs soient décrits puis isolés.

La stévia (Stevia rebaudiana) chanvre d'eau ou herbe à sucre

La stévia, herbe sucrée du Paraguay

Stevia rebaudiana est une plante vivace originaire du Paraguay mais également répandue en Argentine et au Brésil qui atteint 60cm environ de hauteur, parfois davantage en Amérique du Sud. Ligneuse à la base, elle a des tiges qui portent des feuilles un peu épaisses, allongées, opposées, crénelées dont la saveur est extrêmement sucrée.

De minuscules fleurs blanches groupées en petits capitules se développent en été, vers août et septembre. Les graines qui suivront seront difficiles à faire germer.

Elle se cultive en plein soleil, dans un sol fertile mais pouvant aussi être pauvre dès lors qu'il est bien drainé et assez humifère car elle redoute la sécheresse : il convient de prévoir des arrosages réguliers en été avec un paillage pour garder le sol frais.

Si vous avez des voisins ou amis qui ont un pied de Stevia rebaudiana, demandez-leur des tiges pour en faire des boutures, faciles à réussir. Dans les régions à hiver froid, plantez la plante dans un pot afin de pouvoir la rentrer dès les premiers frimas car la stévia ne supporte pas que le thermomètre descende sous les 10°C.

Les feuilles renferment différents hétérosides dont le rébaudioside, le dulcoside et surtout le stévioside, poudre blanche qui possède un pouvoir sucrant bien plus élevé que le saccharose (jusqu'à 300 fois plus). C'est en septembre que les feuilles en contiennent le plus, il s'agira donc de la meilleure période pour les récolter, les faire sécher puis les réduire en poudre pour une utilisation plus facile.

Les vertus médicinales de la stévia

Ce sont les vertus naturellement édulcorantes des feuilles qui sont très prisées notamment par les diabétiques qui peuvent enfin ressentir le goût sucré sans culpabiliser ni enregistrer de pic glycémique. Bien évidemment, les personnes désireuses de perdre du poids et de limiter leurs apports en sucres se tournent vers la stévia comme édulcorant. Elle a rapidement été plébiscitée par les consommateurs, au détriment de l'aspartame.

cultiver de la stévia en pot

Outre cet atout de sucre en feuilles, la stévia a également des propriétés antivirales notamment contre les diarrhées dues aux rotavirus.

La stévia a aussi été reconnue efficace contre l'hypertension artérielle.

Contrairement au saccharose, la stévia est sans calories et n'entraine aucune dépendance, ce qui a longtemps déplu au puissant lobby sucrier qui a essayé de mettre des bâtons dans les roues d'une autorisation de vente.

En France, l'utilisation de la plante en feuille n'est pas autorisée. Seuls les extraits de la plante contenant plus de 97 % de rébaudioside A sont permis comme additif alimentaire – donc comme édulcorant – depuis 2010. Bien qu'aucune étude n'ait permis de conclure que le stéviol, produit de dégradation du stévioside et du rébaudioside, entraine des effets secondaires, le stéviol reste écarté. Pourtant, bien des pays asiatiques utilisent des extraits de la plante sans jamais avoir observé de conséquences néfastes sur la santé.

Le stévia en cuisine

Vous ne trouverez le stévia que sous forme d'édulcorant, mais vous pourrez utiliser des feuilles fraîches ou séchées de votre plante pour sucrer vos tisanes !

Fraiche, elle peut être ciselée et ajoutée dans des salades de fruits, des gelées, mais si elle cuit avec du lait sucré pour une crème, par exemple, ne portez pas le mélange à plus de 100°C pour éviter de perdre les propriétés édulcorantes de la stévia.

L'utilisation des plantes pour se soigner doit se faire en demandant préalablement conseil à un médecin, pharmacien ou herboriste. Les femmes enceintes, les personnes atteintes de maladies chroniques et graves ou prenant des médicaments, doivent consulter un médecin avant de faire de l'automédication pouvant entrainer des effets indésirables, notamment des interactions médicamenteuses.